起重機是在一定範圍內垂直提升和水平搬運重物的多動作起重機械，又稱吊車。它主要用來吊運成件物品，配備適當吊具後也可吊運散狀物料和液態物料。吊車出租起重機的工作特點是作間歇性運動，即在一個工作循環中取料、運移、卸載等動作的相應機構是交替工作的，各機構經常處於起動、制動和正反方向運轉的工作狀態。中國古代灌溉農田用的桔槔是臂架型起重機的雛形；14世紀，西歐出現人力和畜力驅動的轉動臂架型起重機；19世紀前期，出現了橋式起重機；起重機的重要磨損件如軸、齒輪和吊具等開始采用金屬材料制造，並開始采用水力驅動；到了19世紀後期，蒸汽驅動的起重機逐漸取代了水力驅動的起重機；20世紀20年開 始，由於電氣工業和內燃機工業的迅速發展，以電動機或內燃機為動力裝置的各種起重機基本形成。吊車出租起重機通常按結構分為臂架型起重機和橋架型起重機。臂架型起重機包括塔式起重機、門座起重機、浮遊起重機、自行式起重機、由桅桿和臂架組成的桅桿起重機、沿墻壁運行的壁行起重機和裝在船舶甲板上的甲板起重機等；南京吊車出租橋架型起重機包括橋式起重機、龍門起重機、運載橋和纜索起重機等。搬運公司所用的起重機也可按用途、驅動方式和機動性等特點分類。