潤滑油按質量(使用性能)好壞分成若幹等級，其中汽油機油分為SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM等質量等級(其中SA、SB級別目前在我國已被淘汰)，柴油機油分為CA、CB、CC、CD、CE、CF-4、CH-4、CI-4、CG-4等質量等級(其中CA、CB級別目前在我國已被淘汰)。不同的質量等級中，排序越靠後的質量等級越高，主要是抗氧化性、清凈分散性和抗腐蝕性好。SG級以後的汽油機油還要求具有節油效果，SJ級以後的汽油機油還要求對尾氣轉化器影響小。
因為含量占絕大部分，因此，基礎油的性能對成品潤滑油的性能*關重要。依據習慣，把通過物理蒸餾方法從石油中提煉出的基礎油稱為礦物油(部分非深度加氫基礎油也應稱為礦物油)，合成油，顧名思義就是通過化學合成獲得的基礎油(其成份多數並不直接存在於石油中)。合成油與礦物油沒有準確的定義。
原潤滑油基礎油的分類無法體現基礎油粘度指數的變化，品種代號的命名方式不統一，且不具備與國外的通用性。還有些廠家根據原油的切割餾分及加工工藝來對基礎油進行分類，如常三線、減二線、減三線、減四線等等，這些分類都不規範。因此，為統一基礎油的分類標準，目前通用粘度指數來劃分潤滑油基礎油，品種代號與國外通用的代號相同，既便於記憶也利於與國外交流。
