冷媒是在制冷過程中的一種中間物質，它先接受制冷劑的冷量而降溫，然後再去冷卻其他的被冷卻物質，我們稱該中間物質為冷媒。又可稱載冷劑。
冷媒有氣體冷媒、液體和固體冷媒、氣體冷媒主要有空氣等;液體冷媒有水、鹽水等;冰和幹冰等用做固體冷媒。
在空調工程中常用的冷媒有水和空氣。
在日常生活中，我們使用的冰箱、冷凍櫃，在商業中的冷庫等，在循環制冷過程中均靠空氣作為冷媒將制冷過程中的冷量傳遞給食物，使食物在冷凍室內(或冷庫冷藏間內)凍結而保存的。
在空調系統中，通過制冷機組的運轉，進人蒸發器內的制冷劑蒸發而吸熱，當通入蒸發器內冷水即很快在蒸發器內進行熱量交換，熱量被制冷劑吸收而溫度下降成為冷凍水，然後冷凍水再通過空調設備中的表冷器與被處理的空氣進行熱交換，使空氣溫度降低。而在這一種制冷循環和熱量交換過程中，其冷量的這種遠距離的傳遞而達到空調系統中空氣降溫要求，必須有水和空氣為冷媒。
當需低於0℃的水作為冷媒時，可采用鹽水等物質。
